La vitesse a souvent été le leitmotiv du développement d’automotrices et de rames automotrices. L’automotrice expérimentale à courant alternatif triphasé qui roulait à 200 km/h fut conçue à Berlin dès 1903.

Le Japon inaugure la première ligne à grande vitesse du monde en 1964. Lui emboîtant le pas, la Deutsche Bahn met en service des trains rapides spéciaux lors de l’Exposition Internationale des Transports de Munich en 1965, qui atteignent les 200 km/h.