Doch auch die Lage der Bundesbahn war dramatisch. Die Konkurrenz auf der Straße und zunehmend in der Luft drängte den Marktanteil der Schiene am Gesamtverkehrsaufkommen zunehmend zurück. Trotz sinkender Personalkosten und steigender Erträge in den 80er Jahren erwirtschaftete der als Behörde geführte Staatsbetrieb besorgniserregende Fehlbeträge. Der Schuldenstand belief sich vor der Wiedervereinigung bereits auf 44 Mrd. DM. Seit 1950 setzten die wechselnden Regierungen immer wieder Kommissionen ein, um einen Ausweg aus den finanziellen Problemen der Bundesbahn aufzuzeigen. Keiner dieser Reformkommissionen konnte nachhaltige Erfolge vorweisen.